Kolesterol sanılanın aksine vücut için gerekli olan bir maddedir. Mum kıvamında yağımsı bir madde olan kolesterol, beyin, sinirler, kalp, bağırsaklar, kaslar, karaciğer başta olmak üzere tüm vücutta yaygın olarak bulunur. Vücut kolesterolü kullanarak hormon, D vitamini ve yağları sindiren safra asitlerini üretir. Bütün bu işlemler için kanda belirli miktarda kolesterol bulunması yeterlidir. Eğer kanda fazla miktarda kolesterol varsa, bu kan damarlarında birikir; kan damarlarının sertleşmesine ve daralmasına (ateroskleroz) yol açar.